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S’il est un arbre considéré comme un véritable symbole du Japon, c’est bien le cerisier. Chaque année, au début du printemps, le pays entier guette avec attention la floraison des « sakura », que les Japonais iront contempler en famille ou entre collègues (c’est ce que l’on appelle un « hanami ») pendant les plusieurs jours avant que les fleurs ne commencent à tomber.

Cependant, les hivers qui deviennent progressivement de plus en plus chauds font craindre à terme la disparition de cette coutume, les cerisiers nécessitant une exposition à de basses températures afin de pouvoir fleurir. Les travaux d’une équipe dirigée par le professeur Tomoko ABE et constituée de chercheurs du Nishina Center for Accelerator-Based Science du RIKEN (Institut de Recherche en Physique et en Chimie) et de la Japan Flower Culture Ishii Farm ont mis en évidence une solution à ce problème : un cerisier qui fleurit n’importe quand.

Les chercheurs ont sélectionné des branches d’une variété de cerisier appelée « Keiou-Zakura n° 13″. A l’aide du cyclotron du RIKEN, ces branches ont été exposées à des faisceaux d’ions carbone à une dose de 10 Gy [1], afin de provoquer des mutations de leur code génétique. Elles ont ensuite été greffées puis cultivées, jusqu’à obtenir une nouvelle variété, baptisée Nishina Otome (soit « la demoiselle de Nishina »). Cette dernière a été homologuée par le ministère de l’agriculture, de la pêche et des forêts (MAFF) à la mi-décembre 2009.

Contrairement aux cerisiers traditionnels, les demoiselles de Nishina n’ont pas besoin d’être exposées au froid pour fleurir. Ainsi, dans des conditions de culture en intérieur, ces cerisiers sont capables de fleurir tout au long de l’année ; en extérieur, ils fleurissent deux fois l’an, au printemps et à l’automne. Par ailleurs, s’ils sont cultivés dans les mêmes conditions que des cerisiers ordinaires, ils donnent au mois d’avril trois fois plus de fleurs, qui tiennent deux fois plus longtemps.

La même technique avait déjà permis en 2007 de produire des cerisiers aux feuilles jaune pâle, ainsi que des variétés nouvelles de diverses autres plantes. L’utilisation du cyclotron permet de provoquer un taux particulièrement élevé de mutations qui se stabilisent rapidement, ce qui permet d’élaborer des plantes aux caractéristiques nouvelles plus rapidement que par croisement sélectif. Cette approche, certes peu poétique, de l’horticulture est pour l’instant peu répandue en dehors du Japon, mais la mise au point de la demoiselle de Nishina montre les possibilités qu’elle offre pour élaborer des plantes susceptibles de résister à des conditions environnementales ou climatiques difficiles et changeantes.

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[1] Le gray (Gy) est l’unité de dose absorbée, soit la quantité de rayonnement absorbé par unité de masse.

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